Mô hình trò chơi thế lưỡng nan của người tình nguyện là một tình huống trong đó mỗi người chơi phải hy sinh một chút của bản thân nhằm mang lại lợi ích cho mọi người, hoặc thay vì thế thì sẽ chờ đợi sự hy sinh của người khác và trở thành kẻ ngồi không hưởng lợi.Một ví dụ là tình huống mất điện toàn khu vực. Tất cả cư dân đều biết rằng công ty điện lực sẽ khắc phục được sự cố nếu có ít nhất một người gọi điện thông báo lên công ty, tất nhiên là mất phí. Nếu không có ai tình nguyện, kết quả tồi tệ nhất có thể xảy ra đối với tất cả những người tham gia. Nếu một người chọn tình nguyện, những người còn lại được hưởng lợi nếu không làm như vậy.[1]Hàng hóa công cộng chỉ được sản xuất nếu có ít nhất một người tình nguyện trả một khoản chi phí tùy ý. Trong trò chơi này, những người ngoài cuộc quyết định một cách độc lập xem có nên hy sinh bản thân vì lợi ích của nhóm hay không. Bởi vì tình nguyện viên không nhận được lợi ích nào, có động lực lớn hơn cho việc làm tự do hơn là hy sinh bản thân cho nhóm. Nếu không có ai xung phong, tất cả mọi người đều thua cuộc. Các hiện tượng xã hội của hiệu ứng người ngoài cuộc và sự lan tỏa trách nhiệm liên quan nhiều đến tình thế tiến thoái lưỡng nan của tình nguyện viên.[cần dẫn nguồn]